한국 교회, 140년의 도전과 변화

한국 교회의 역할 재평가: 개신교 140주년 기념

신앙과 교육의 역사적 여정

한국 교회가 2025년 개신교 140주년을 준비하면서 초기 미국 선교사들의 중요한 공헌을 되돌아보는 것은 필수적입니다. 1885년 4월, 헨리 아펜젤러와 호레이스 언더우드가 인천 제물포 항을 통해 한국에 도착하면서 한국 기독교의 변혁적 시대가 시작되었습니다. 아펜젤러는 일제 식민 통치의 격동기에 배화여고와 정동교회 등 교육 기관을 설립하는 데 결정적인 역할을 했습니다. 교육과 선교에 대한 그의 헌신은 한국 개신교 성장의 토대를 마련했습니다.

제중원에서 물리학과 화학을 가르친 것으로 유명한 언더우드 역시 영문으로 된 한국어 문법책을 저술하는 등 주목할 만한 공헌을 했습니다. 이들의 노력으로 오늘날 연세대학교의 전신인 연세대학교를 비롯한 교육기관 네트워크가 형성되어 한국 사회에 지속적인 영향을 미쳤습니다. 이러한 외국인 선교사들의 업적은 개신교를 한국의 3대 종교 중 하나로 자리매김하며 한국의 종교 지형을 크게 변화시켰습니다.

한국 교회가 직면한 현재적 과제

그러나 선교사 입국 140주년을 맞이한 지금, 한국 교회는 과거보다 더 심각한 내적 도전에 직면해 있습니다. 저출산, 고령화, 양극화 심화 등 다양한 사회적 이슈의 영향을 받아 교회의 영향력은 점점 줄어들고 있습니다. 목회데이터연구소의 최근 연구에 따르면 현재 교회는 코로나19 팬데믹 당시보다 더 어려운 상황에 처해 있는 것으로 나타났습니다.

조사 결과에 따르면 코로나19 이전과 비교하여 성인 예배 참석자가 증가했다고 답한 교회는 15%에 불과했습니다. 놀랍게도 54%의 교회는 팬데믹 이전의 출석 수치를 회복하지 못했으며, 이는 참여가 크게 감소했음을 보여줍니다. 이러한 추세는 점점 더 종교 기관으로부터 멀어지는 사회에서 교회의 미래에 대한 우려를 불러일으킵니다.

교회와 사회의 이념적 갈등

한국 사회 내에서 고조되고 있는 이념 갈등은 교회에 대한 인식에도 그대로 반영되고 있다. 목회데이터연구소가 지난 8일 실시한 설문조사에 따르면 기독교인의 58%는 한국 교회가 사회 이념 갈등과 얽혀 있다고 생각하는 것으로 나타났다. 교회가 사회 통합이라는 본연의 목적에 충실하기보다는 오히려 사회 양극화에 기여하는 것으로 인식하고 있는 것이다.

이 같은 분열은 다양한 교회 단체의 대조적인 입장에서도 분명하게 드러납니다. 한국기독교교회협의회(NCCK)는 진보적 입장을 대변하는 반면, 한국기독교교회협의회(KCC)는 보수적 시각을 견지하고 있습니다. 두 단체는 신년 기자간담회에서 한국 기독교 140주년을 맞아 비정치적 이슈에 집중하는 것이 중요하다고 강조했습니다. 이들은 사회에서 교회의 역할을 활성화하기 위한 다양한 사업을 펼치겠다는 의지를 밝혔습니다.

비종교 정서의 새로운 시대를 맞이하다

오늘날 한국의 사회 환경은 일제강점기 때와는 확연히 다른 양상을 보이고 있습니다. 인구의 절반 이상이 무종교인이라고 밝히는 등 무종교인의 증가 추세가 뚜렷해지고 있습니다. 직접 예배에 참석하는 개신교인의 수가 감소하고 있다는 점은 교회가 시대적 도전에 적응해야 하는 시급성을 더욱 강조하고 있습니다.

이 같은 맥락에서 한국 교회는 김종혁 KCC 대표회장이 말한 ‘빛과 소금’의 원칙을 구현하며 공존과 상생의 모습을 보여줘야 합니다. 김종혁 대표는 신년사를 통해 계속되는 정치-사회적 혼란 속에서 교회가 사회에서 나아가야 할 방향과 역할을 재정립해야 한다고 강조했습니다.

미래를 향한 교회의 방향성 재정립

한국 교회의 역사적 공헌을 돌아볼 때, 오늘날 한국 교회가 직면한 시급한 과제를 인식하는 것이 중요합니다. 교회의 영향력은 점점 줄어들고 있으며, 사회에서 분명하고 건설적인 역할의 필요성이 그 어느 때보다 중요해졌습니다. 다가오는 140주년은 교회가 사명을 재평가하고 더 넓은 사회와 의미 있는 방식으로 소통할 수 있는 기회를 제공합니다.

결론적으로 한국 교회는 성찰과 적응이 필요한 도전에 직면한 기로에 서 있습니다. 교회는 역사적 뿌리를 인정하는 동시에 현대의 문제를 해결함으로써 급변하는 사회에서 화합과 이해를 증진하는 사명을 다하기 위해 노력할 수 있습니다. 교회가 이러한 여정을 시작하면서 개인과 사회 전반의 삶에 긍정적인 변화를 가져오는 희망의 등대이자 촉매제가 되기를 기대합니다.